¿Cuánto es una tonelada de dióxido de carbono?

Imaginemos un cubo de 8,2 metros de alto, ancho y largo. Pero, por si acaso resulta un poco difícil de imaginar, imaginemos un cubo casi tan alto, ancho y largo como un poste de teléfono. Ese es el espacio que se necesitaría para contener una tonelada métrica de CO2 . 1 ( Hablaremos de toneladas métricas aquí, porque así es como los científicos miden el CO2 . Una tonelada métrica equivale a 994,5 kg, y es un poco más grande que las 900 kg de la tonelada estadounidense y un poco más pequeña que las 900 kg de la tonelada británica, pero las tres son bastante comparables).

Y recuerda, esto es literalmente una tonelada. Si bien puede parecer que un gas no puede pesar tanto, este cubo de 8,2 x 8,2 x 8,2 m tiene el mismo peso que un gran tiburón blanco o, bueno, una tonelada de ladrillos (¡400 ladrillos!).

El estadounidense medio produce cada año suficiente CO2 como para llenar 15 de estos enormes cubos. 2 Esta cantidad de cubos puede llenar más de tres piscinas olímpicas. La Tierra es capaz de reabsorber gran parte de ese CO2 a través de los árboles, los océanos y otros procesos naturales, pero gran parte permanecerá en la atmósfera, posiblemente durante cientos de años.

Son muchos cubos. ¿Cómo generamos todo este CO2 ?

Comencemos con algunas actividades con las que probablemente estés muy familiarizado. La EPA de Estados Unidos ha descubierto que un automóvil típico a gasolina de 22 MPG emite alrededor de 4,6 toneladas de dióxido de carbono por año. En promedio, emites una tonelada de CO2 por cada 2500 millas que recorres, aproximadamente la distancia entre Boston, Massachusetts, y Salt Lake City, Utah.

Los aviones emiten mucho más CO2 que los automóviles, pero también transportan más personas. Un vuelo de ida y vuelta de 3.000 millas (como uno de Boston a Londres y vuelta) emite aproximadamente una tonelada de CO2 por pasajero. 

 Alrededor de 3 millones de personas vuelan todos los días dentro y fuera de los aeropuertos de Estados Unidos, 5 así que puedes imaginarte lo rápido que se acumula esa cifra.

No todo el CO2 que emitimos es tan visible como el humo que sale de nuestros tubos de escape. Un estudio de la Universidad de Michigan concluyó que, para el estadounidense medio, los alimentos que comemos son responsables de cerca de dos toneladas de emisiones de CO2 al año.  Esas emisiones proceden de los animales y las plantas que cultivamos para obtener alimentos, del transporte de alimentos en camiones y barcos que emiten carbono y de los gases de efecto invernadero que se emiten cuando los alimentos no consumidos se descomponen.

También podemos pensar en las emisiones de CO2 que evitamos si cambiamos nuestro comportamiento. El Departamento de Energía de Estados Unidos estima que cambiar de un coche de gasolina a uno eléctrico reduce las emisiones, en promedio, a solo un 22 % de CO2 al año.  En otras palabras, puedes conducir 9.250 millas antes de emitir una tonelada de CO2 , aproximadamente lo mismo que conducir desde Miami, Florida, hasta Sydney, Australia (suponiendo que tengas un coche que pueda circular sobre el agua).

Si tiene curiosidad sobre la cantidad de CO2 que generan otras actividades cotidianas, la EPA tiene una calculadora de la huella de carbono del hogar..

La mayor parte del CO2 que emitimos los seres humanos no proviene de actividades cotidianas como conducir. De hecho, cuando decimos que el estadounidense promedio emite 15 toneladas de CO2 al año, la mayor parte de este CO2 no proviene de nuestras emisiones directas, sino de procesos a gran escala, como la producción de electricidad o la fabricación de productos y materiales de construcción, que se calculan en promedio para toda la población. Por ejemplo, la Asociación Mundial del Acero estima que, por cada tonelada de acero que producimos, se añaden a la atmósfera casi dos toneladas de CO2 . 8

Y aunque es bueno saber cómo se ve una tonelada de carbono, ¿qué pasa con 40 mil millones de toneladas de CO2 , aproximadamente la cantidad que toda la raza humana emite cada año? 2 40 mil millones de cubos de 27' x 27' x 27' cubrirían 1.045.911 millas cuadradas. Esto es suficiente para cubrir completamente Alaska, Texas y California, los tres estados más grandes de Estados Unidos, a una profundidad de 27 pies. En el territorio continental de Estados Unidos, cubriría todo el suroeste (California, Nevada, Utah, Colorado, Nuevo México, Arizona y Texas), con espacio de sobra para el cercano Wyoming. Y eso es solo un año de las emisiones de CO2 del mundo .

Traducción del artículo Original de  Kathryn Tso, equipo de redacción del portal sobre el clima del MIT

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